爱丁堡大学在欧洲启蒙时代具有相当重要的领导地位,使爱丁堡市成为了当时的启蒙中心之一,享有“北方雅典”之盛名。其著名的毕业生,包括:自然学家查尔斯·达尔文、物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦、哲学家大卫·休谟、数学家托马斯·贝叶斯、作家阿瑟·柯南·道尔、发明家亚历山大·格拉汉姆·贝尔、英国前首相戈登·布朗、美国独立宣言签署人约翰·威瑟斯庞及本杰明·拉什。爱丁堡大学产生过十六名诺贝尔奖获得者,一名阿贝尔奖获奖人。其与英国皇室保有良好关系,菲利普亲王在1953到2010年担任校监(荣誉校长),2010年至今则由长公主安妮公主就任。
教育学院
莫雷教育学院始建于1843年,历史悠久,与1998年8月并入爱大,根据最新的RAE排名,莫雷教育学院是全英排名第三的教育学院,仅次于欧洲最好的伦敦大学教育学院IOE和剑桥大学。开设应用体育学,培训与开发管理,室外教育学,体育与娱乐管理,教师教育学等专业。